Anna Freud è la figura che ha reso la psicoanalisi dell’infanzia una disciplina con metodi, istituzioni e standard formativi. Figlia di Sigmund Freud e protagonista della stagione “dell’Io” (ego-psychology), ha elaborato una tecnica per il lavoro con bambini e adolescenti, ha sistematizzato le difese dell’Io e ha fondato a Londra una scuola clinica e di ricerca che ha inciso per decenni sui servizi di salute mentale. Il suo contributo più riconoscibile è una psicologia dello sviluppo che tiene insieme pulsioni, Io, ambiente e compiti evolutivi, traducendo la teoria in pratiche educative e terapeutiche.
Biografia e contesto storico
Nata a Vienna nel 1895, Anna cresce nell’ambiente intellettuale attorno al padre. Dopo un primo periodo come insegnante, intraprende l’analisi personale e la formazione psicoanalitica, presentando nel 1922 alla Società Psicoanalitica di Vienna il saggio sull’introduzione alla tecnica con i bambini. Negli anni Venti inaugura un ambulatorio per l’infanzia e diventa punto di riferimento per la nascente psicoanalisi infantile. Con lo sfaldarsi dell’Europa liberale e l’ascesa del nazismo, nel 1938 emigra a Londra con la famiglia. Qui, insieme a Dorothy Burlingham, organizza i Hampstead War Nurseries durante la Seconda guerra mondiale, accogliendo bambini separati dai genitori e trasformando l’emergenza in un laboratorio osservativo sulle risposte all’angoscia, alla perdita e alla deprivazione.
Il dopoguerra è la stagione istituzionale. Nel 1947 nasce l’Hampstead Child Therapy Course and Clinic (poi Anna Freud Centre), che unisce cura, ricerca e formazione. Sullo sfondo, a Londra si consuma la controversia teorico-clinica con Melanie Klein sulle tecniche e le premesse della psicoanalisi infantile: per Anna Freud l’Io del bambino è in costruzione, ha bisogno di supporti educativi e di un’alleanza con i genitori; l’interpretazione deve rispettare i limiti evolutivi e non proiettare sul bambino un mondo fantasmatico adulto. Muore nel 1982, lasciando una rete internazionale di allievi e istituzioni.
Contributi teorici e pratici
Il lavoro di Anna Freud rappresenta il passaggio decisivo dalla teoria del padre alla costruzione di una psicoanalisi dell’infanzia autonoma, capace di dialogare con lo sviluppo, la scuola e la realtà istituzionale. Il suo contributo più profondo è aver trasformato l’attenzione all’inconscio in una psicologia dell’Io dinamica, osservabile e orientata alla crescita.
Con L’Io e i meccanismi di difesa (1936), Anna Freud elabora una vera e propria mappa dei modi con cui la mente tenta di regolare le tensioni tra pulsione, Super-Io e realtà. Razionalizzazione, spostamento, regressione, isolamento dell’affetto, formazione reattiva e rimozione non sono più vizi del carattere, ma strategie di adattamento che, se irrigidite, diventano sintomo. La sua prospettiva sposta il baricentro della clinica: dal contenuto rimosso al funzionamento dell’Io, dalle cause nascoste ai processi che permettono al soggetto di mantenere un equilibrio. La domanda chiave diventa non più “che cosa desidera l’inconscio?”, ma “come l’Io lavora per proteggere, organizzare, dare coerenza all’esperienza?”.
Da questa impostazione deriva la sua riflessione sulla tecnica con i bambini, che riformula il metodo analitico in chiave evolutiva. Il gioco è per Anna Freud un linguaggio simbolico, ma non l’equivalente infantile della libera associazione adulta: il bambino non possiede ancora un Io stabile, e il terapeuta deve quindi modulare ritmo e profondità dell’interpretazione. La cornice terapeutica diventa uno spazio regolato e prevedibile, sostenuto dall’alleanza con i genitori — l’“Io ausiliario” che accompagna e contiene. La seduta non è mai un’isola chiusa: si integra con colloqui familiari e raccordi scolastici, costruendo una rete di senso che circonda il bambino.
Da questa visione integrata nasce il modello delle linee di sviluppo, una delle sue idee più feconde. Anna Freud descrive la crescita come un insieme di traiettorie che portano progressivamente dalla dipendenza all’autonomia: dal nutrimento regolato dall’adulto alla gestione autonoma del corpo e dei bisogni, dal controllo imposto al controllo interno, dall’azione impulsiva al gioco regolato e al lavoro, dalla dipendenza affettiva primaria a relazioni più mature tra pari. Ogni linea può accelerare, rallentare o deviare, e il compito del clinico è comprendere dove e perché un percorso si è interrotto. La normalità, in questa prospettiva, non è una categoria morale ma un equilibrio dinamico tra sviluppo interno e ambiente.
Il tema della crescita torna anche nei suoi studi sull’adolescenza, fase di riorganizzazione pulsionale e identitaria in cui emergono difese specifiche come l’ascetismo o l’intellettualizzazione. Questi meccanismi non sono segni di patologia, ma tentativi transitori di mantenere coerenza mentre il corpo e il desiderio cambiano. Anna Freud invita a leggere la crisi adolescenziale come compito evolutivo, non come sintomo da correggere.
Nel secondo dopoguerra, l’esperienza clinica di Londra confluisce nella creazione del Profilo Diagnostico di Hampstead, uno strumento pionieristico che unisce analisi dell’Io, qualità delle relazioni oggettuali, funzionamento del Super-Io, linee di sviluppo e sintomi. È un cambio di paradigma: la diagnosi non è più un’etichetta, ma una bussola per costruire un progetto terapeutico e psicoeducativo personalizzato. Capire “come funziona” un bambino diventa più importante che stabilire “che cosa ha”.
Impatto e attualità
.La “Controversial Discussions” alla British Psychoanalytical Society definisce i contorni di due tradizioni. Per la scuola kleiniana, il gioco è teatro del mondo fantasmatico e l’interpretazione delle relazioni oggettuali primarie può essere precoce e diretta. Per Anna Freud, lo sviluppo dell’Io e il ruolo dei genitori impongono una tecnica più mediata e un’attenzione alla realtà esterna. Al di là delle differenze, il confronto ha il merito di precisare obiettivi e limiti della cura. L’Anna Freud Centre e la sua rete di servizi restano un modello di clinica integrata con scuola e territorio.
Dialoghi con psicologia dello sviluppo e attaccamento. Molte intuizioni di Anna Freud si ritrovano, rielaborate, nelle ricerche su regolazione, funzioni esecutive, autoregolazione emotiva e competenze sociali. L’idea di “Io ausiliario” dei genitori anticipa in parte le funzioni di co-regolazione descritte dalla psicologia dello sviluppo e converge con la prospettiva dell’attaccamento sulla necessità di basi sicure per esplorare.
Applicazioni contemporanee. Nella pratica attuale, il profilo funzionale, il lavoro triadico bambino–genitori–terapeuta e l’attenzione alle linee di sviluppo restano preziosi. Nei disturbi esternalizzanti, per esempio, la lettura in termini di difese dell’Io e capacità di autoregolazione aiuta a disegnare interventi che combinano psicoterapia, parent training e coordinamento scolastico. Nei quadri internalizzanti, la modulazione delle interpretazioni e il sostegno dell’Io consentono di evitare collusioni con colpa e perfezionismo, tipici in alcuni profili.
A distanza di tempo, le critiche più ricorrenti riguardano il rischio di una visione “normalizzante” delle tappe evolutive, la sottovalutazione dell’immaginario inconscio profondo rispetto ai kleiniani e il limitato ancoraggio empirico delle categorie classiche. La risposta più feconda è duplice: da un lato, usare le linee di sviluppo come mappe flessibili, non come griglie prescrittive; dall’altro, integrare la clinica psicoanalitica con evidenze sullo sviluppo e sulla psicopatologia infantile, mantenendo l’attenzione per processi e funzioni dell’Io.
