<p>Il disturbo da movimento periodico degli arti durante il sonno (PLMS) è una condizione neurologica caratterizzata da contrazioni ripetitive, involontarie e ritmiche degli arti inferiori che si verificano durante il sonno. I movimenti interessano prevalentemente le gambe, ma in alcuni casi possono coinvolgere anche le braccia, e tendono a presentarsi in modo ciclico con intervalli regolari, spesso ogni 20–40 secondi. Questo pattern motorio può alterare l’architettura del sonno, provocando micro-risvegli non percepiti dal soggetto ma responsabili di una qualità del sonno frammentata e non ristoratrice.
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Sebbene il PLMS venga frequentemente rilevato in soggetti con sindrome delle gambe senza riposo, si tratta di due condizioni distinte. Il PLMS può manifestarsi in modo isolato oppure come manifestazione secondaria di altre patologie neurologiche o sistemiche. La diagnosi è clinica e strumentale, richiedendo spesso uno studio polisonnografico per la conferma.
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<h2>La situazione clinica e sociale</h2>
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Il PLMS è una condizione sottodiagnosticata che tende a colpire con maggiore frequenza adulti e anziani. Le stime epidemiologiche variano, ma si ritiene che circa il 5–10% della popolazione adulta possa presentare movimenti periodici significativi durante il sonno, con una prevalenza che supera il 30% nei soggetti con più di 60 anni. La diagnosi viene spesso posta incidentalmente nel corso di indagini per insonnia, sonnolenza diurna o disturbi respiratori notturni.
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Il disturbo, in apparenza minore, può avere un impatto cumulativo sulla qualità della vita. I pazienti riferiscono una persistente sensazione di sonno insufficiente, associata a stanchezza cronica, difficoltà cognitive e riduzione della performance lavorativa o scolastica. In alcuni casi, il disturbo può contribuire a problematiche emotive secondarie come irritabilità, ansia o sintomi depressivi.
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Un aspetto spesso trascurato riguarda la convivenza: il partner può accorgersi per primo del problema, disturbato dai movimenti notturni ritmici che interrompono il sonno condiviso. La mancanza di consapevolezza del disturbo da parte del soggetto rende la diagnosi più difficile e ritarda il trattamento.
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<h2>Manifestazioni cliniche e quotidiane</h2>
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Il PLMS si manifesta attraverso movimenti ripetitivi degli arti inferiori, in particolare delle dita dei piedi, delle caviglie e, nei casi più marcati, delle ginocchia. Le contrazioni si verificano durante il sonno non-REM e sono spesso associate a micro-risvegli che compromettono la continuità del sonno. La persona che ne è affetta, pur non ricordando i risvegli, può lamentare un sonno frammentato e non rigenerante, con sonnolenza durante il giorno e difficoltà di concentrazione.
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La differenza con i movimenti fisiologici o occasionali del sonno, comuni in molte persone, sta nella frequenza, nella regolarità temporale e nell’impatto funzionale. Nei bambini, la diagnosi differenziale può risultare complessa: il PLMS deve essere distinto da agitazione notturna, parasonnie o semplici movimenti di assestamento fisiologico. Solo una persistenza sistematica dei sintomi, in presenza di effetti negativi sul funzionamento diurno, può suggerire un quadro patologico meritevole di approfondimento.
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<h2>Cause e fattori di rischio</h2>
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L’eziologia del PLMS non è del tutto chiara. In alcuni casi si osserva una predisposizione genetica, soprattutto quando il disturbo è presente in forma isolata. In altri casi, il PLMS è secondario a condizioni neurologiche come la sclerosi multipla o il morbo di Parkinson, oppure associato a disturbi respiratori del sonno. È frequente la co-occorrenza con la sindrome delle gambe senza riposo, anche se il PLMS può verificarsi in sua assenza.
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Alcuni studi suggeriscono un ruolo della carenza di ferro, con livelli ridotti di ferritina sierica associati a una maggiore incidenza di movimenti notturni. Anche il deficit di magnesio, l’uso di antidepressivi triciclici o SSRI, e alcune condizioni croniche come il diabete possono contribuire all’insorgenza o all’aggravamento del disturbo. L’avanzare dell’età costituisce un ulteriore fattore predisponente, anche in assenza di comorbidità evidenti.
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<h2>Diagnosi</h2>
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La diagnosi del PLMS richiede una valutazione accurata, spesso supportata da un esame polisonnografico notturno. La presenza di almeno 15 movimenti periodici degli arti per ora di sonno negli adulti (5 nei bambini), associati a disturbi del sonno o sintomi diurni, è il criterio principale per la diagnosi secondo l’International Classification of Sleep Disorders (ICSD-3). È importante escludere altre cause di frammentazione del sonno, come apnea ostruttiva, disturbi neurologici o uso di sostanze.
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<h2>Trattamento</h2>
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L’approccio terapeutico al PLMS varia in base alla gravità dei sintomi e alla presenza di condizioni associate. In molti casi è utile intervenire sulle abitudini del sonno e sull’igiene comportamentale. In presenza di carenze nutrizionali, l’integrazione di ferro o magnesio può ridurre significativamente i sintomi. Nei casi più gravi, si ricorre a farmaci dopaminergici, sedativi o benzodiazepine, anche se il loro uso deve essere monitorato con attenzione per evitare effetti collaterali e dipendenza.
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Il trattamento ha l’obiettivo di migliorare la qualità del sonno, ridurre la sonnolenza diurna e migliorare il benessere complessivo della persona. Il monitoraggio clinico regolare è fondamentale per valutare l’efficacia dell’intervento e per intercettare eventuali effetti secondari o evoluzioni del quadro clinico.
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